早年间,海河上没有桥。人们往来两岸依靠沿河渡口船只摆渡,交通要道的临河之处,则把若干桥船横向连缀,行人车辆鱼贯而过,如履平地。每天有桥夫定时移动排船,开通河道,放行通过河中船只。这,便是海河上最早的“浮桥”了。
那时,这些浮桥从三岔河口到海河老龙头湾依次排开,沟通河东水西,成为一道繁盛渡载的风景,文人墨客不禁感慨,谓之“浮梁弛渡”,列为老天津卫八大景观之一。
自从1887年有了称为“虹桥”(大红桥)的大铁桥,天津就改变了浮桥渡载的历史。随之而来的是金钢桥取代了窑洼浮桥,金汤桥取代了东浮桥,万国桥取代了老龙头浮桥,再加上北门外的金华桥,号称天津“五大铁桥”。
天津卫老铁桥中最为巍峨壮观的,当属海河老龙头河湾处的解放桥了。要说解放桥,就得先讲老龙头,今天雄伟的天津站面临的海河区段,就是民间传说中乾隆皇帝御赐的“老龙头”河湾。当年天津站就曾以“老龙头”命名。
这老龙头车站附近的海河上,原有一座“老龙头浮桥”。1900年,八国联军占领天津。1902年,外国人感到租界与火车站之间交通不利,就要求清政府修建铁桥,以便通行。当时,是由八国联军共同成立的都统衙门管理天津,为了各自的利益,都统衙门当即批准了建桥的请求,并答应承担全部费用。工程由法国费福林公司承包,费用总计25万法郎。两年后的1904年1月9日,大铁桥举行了竣工典礼,废弃了以船载渡的浮桥,更改了一个字,唤作“老龙头铁桥”。据史料记载,天津老龙头铁桥,是中国第一座全钢结构桥梁,比号称“中国第一座大铁桥”的上海外白渡桥(1907年)还要早建成五年之久。
这座老龙头铁桥,就是今天解放桥的前身,位置正对着今天天津新站主楼。老龙头铁桥是一座可开启桥,共有四个桥孔,中间两孔是平转开启跨,曾有蓝牌电车在桥上经过。
时光荏苒,转眼间许多年过去了,随着天津经济蓬勃发展,城市交通压力日益增加,史料记载老铁桥时写道:“天津商业发达,交通繁盛,该桥狭窄,时极拥挤。”显然,老龙头铁桥已经不能满足繁忙的交通需要。更重要的是旋转型的桥段和固定的桥墩跨距,限制了大型海轮通行,进而影响了各个租界的经济利益。于是,在上世纪20年代初,政府开始筹划建设新桥。
新桥选址在老龙头上游500米处。地处法租界内,建桥任务由法租界工部局主持,天津海河工程局参与审标、招标。当时投标者17家,设计方案达31种之多。几经审查,以建造开合桥著称的美国芝加哥布施尔泽尔桥梁公司中标,施工建设由法国著名营造商戴德·萨德与施奈尔公司承包。新桥施工建设中,遇到了未曾预料的困难,经历四年时间,用去白银190万两,直到1927年秋季才宣告竣工。
1927年10月18日,晴空万里。这天,法租界海河岸万国桥头,两名法国水兵与两名中国军警共同持住系有红色丝绸的木桩,各界人士簇拥着两位身着长袍马褂的中国绅士,陪同一位金发碧眼的法国代表,走向彩绸,随着剪刀将红绸分开,大桥徐徐开启,豁然耸立在海河两岸,河内轮船、渔船顺序通过。一时间,欢庆的掌声暴风雨般响起。人们庆祝,庆祝老龙头又有了一座新铁桥。
新桥命名为“万国桥”,形象地寓意了各国列强共同拥有的权利。但天津的父老乡亲却另辟新径,称之为“法国桥”。万国桥的开启控制中心由坐落在海河西岸大桥南侧的司机室操纵,仅需要两三分钟时间,就可以完成中间桥孔四十五度角的开启动作,使大型游轮顺利通过。
天津解放,人民政府为大桥冠名“解放”二字,从那时起“解放桥”的名字一直沿用至今。建国后的最后一次启动,是在1973年,此后,解放桥一下子就沉睡了30年。
2006年,解放桥经历了建成后最大的一次整修,经过8个月的精心施工,解放桥恢复了中断30多年的开启功能。2008年7月22日,天津解放桥重新开启,雄姿再现。