在天津海河边上,有一座大光明影院。多年前,这里还没有桥,只有一个摆渡口和几只木船,来来往往地载渡行人。在渡口的河东,很早以前是一座大清朝的“柳墅行宫”,皇上曾多次在此驻跸。
到了1885年(光绪十一年)正月,由直隶总督李鸿章奏请清廷批准,在柳墅行宫部分原址上建立了中国第一所新式陆军学堂——武备学堂。
武备学堂是一座方形大土城,筑有通道和女儿墙做护墙。临海河一面的南北两城角处,修筑炮台两座。炮台的地下凿空,作为贮存弹药的地下室。城墙外面,挖壕引水形成护城河。河边遍植杨柳,在大门处设有吊桥。
学堂设在土城的中央,北面有演武厅,东面有弹药军械库和氢气球房及马厩,南面为职员住宅。东南角挖了一个大水池,将海河水引入,此处供学生练习架设军用桥梁。学堂正门西向,六扇大门上绘有“神荼郁垒”(门神)彩色立像,如同旧式衙门。堂内六进,分六大部分。大门内左为卫队房,右为号令房、号房(传达)、杂物库房;第二进为办公室及大堂;三进为讲堂、中德教习室、仪器室;四进为饭厅,大、小厨房,剃头房,浴室;五进为学生宿舍和自习室;最后为步枪暂存室及修械室。堂之四隅均有厕所。土城北方距离老龙头火车站(旧东站)约5里,距东局子(北洋机器局)约8里。武备学堂占地1000余亩,门前轮舶往来,帆樯如林,地位非常重要。
学堂每期招生500人左右,年龄在18至25岁。全体学生编为4个大队,每大队126人,共编为步、马、炮、工、辎5科,每科100人,另有18人学习氢气球及修械。
军事课,设基本战术、应用战术、图上战术、战略学、孙子兵法、管子兵法、沟垒学、弹道学、军制学、野外勤务、步兵操典、气球学等。文化课设国文、算术、几何、三角、代数、地理、中外历史、政治学、格致等。在这里,我要说一说格致,这是中国古代认识论的一个命题,指穷究事物的道理而求得知识。这里指清末对物理、化学等自然科学的统称。
武备学堂那时已经开始了星期日休息,这在国内也是首屈一指的。可这休息来得有点滑稽,原因是洋人必须在星期日做礼拜,4个德国教习每逢星期日便自动不来。为了迁就,只好也休息。这可大大方便了武备职员、学生们,到了星期日大家就过河去逛紫竹林,当时租界内已经有了煤气路灯,但还没有沥青马路,只有石子路。
这里还要提一提关于氢气球的事情。武备学堂那时已配备了氢气球,用机器将氢气灌入,一经灌足,球体上升,将球覆罩大网,网下的边缘处用沙囊压住。上升时,除去沙囊,气球自然扶摇升起。球下悬挂一个大竹斗,斗内可坐5个人。球上挂有旗帜数面。球升时,自下仰视似足球大小,就不再上升。让我们试想一下,1885年(飞机的发明是1903年)乘坐气球的经历,那肯定是其他地方绝对没有的。到了高空,向下望去,便看到了天津的全貌,也增长了学员们对地形、地貌的知识,真可谓开创了中国的先河。
1900年6月17日,八国联军从河西岸进攻有60多人据守的武备学堂,进攻持久不下,就决定炸毁学校,于是引爆了军火库,全体学员英勇战死。武备学堂也化为灰烬。