清同治九年(1870)九月李鸿章出任直隶总督,将通商大臣衙署改为直隶总督行馆(原金华桥北),每逢海河春融开冻,他便从保定移往天津理政,至冬封河前再回省城。李鸿章在津居住了25年左右,这个时期正是天津城市发展的关键期,津城从传统的物资集散地发展成为北方洋务中心,成为北方重要的商贸都会。
李鸿章在天津留下了许多故事。比如他在五十岁的时候,纳了正值青春的莫姓女子为妾,后来,继配夫人赵小莲去世,莫氏成为一品夫人。光绪五年(1879)莫氏突发疾病,中医治疗了一些时日效果不明显,此刻在津的李鸿章请来英国传教士马根济博士、女医生郝维德前来诊治,医生采用“手摇电机诊治法”只用几天时间就让莫氏痊愈了。治疗过程中,李鸿章第一次见到西医手摇发电机,他感到新鲜。
不久,马根济请李鸿章到基督教伦敦会医院参观外科手术,如此也让李鸿章对西医更加赏识。接着,李鸿章赏马根济官职,并捐款用于医院发展。接着,李鸿章请马根济在津开西医诊所,最初地点设在南运河边大王庙内。清人张焘在《津门杂记》中记,医院内“求诊之人,络绎不绝。或投以丹丸,或与之针砭。瘘痹则起以电机;赘疣则施以劀杀。疲癃尽起,微肿全除。凡局之经费,皆中堂之仁施”。
大王庙内地势狭窄,只设门诊而无住院部,远道而来的患者无法收留。李鸿章于是再筹措资金建立新医院,地点在法租界紫竹林海大道(今大沽北路),名为基督教伦敦会医院。光绪六年(1880)十一月一日开院典礼,李鸿章与英、俄领事等应邀参加仪式。《天津通志》中说这是近代中国第一所规模完整的私立西医医院。
光绪十四年(1888)马根济大夫病逝,年仅38岁,此后为纪念他立业为民之功,医院改名为马大夫纪念医院。到了光绪十九年(1893),李鸿章在医院附近又成立了北洋西医学堂,这是全国最早的西医教育机构。
宣统三年(1911)基督教伦敦会与有关方面组成委员会,此后筹集资金,于1924年拆除了医院原庙宇式建筑,重建了砖木结构门诊部、护士楼、医师住宅楼等。
确实,李鸿章对西方现代技术是乐于接受的。再如光绪十二年(1886)为迎接醇亲王奕譞巡视天津,在李鸿章主持下“在外洋花一万银元买一套汽灯机器”,其中包括先进的摩电机(发电机),同时安排培训电灯匠(电工),众人将海光寺里里外外全部用电灯装饰一新,恭迎奕譞众人。