天津南开中学女中部是1923年创办的,关于它的前身还要从严氏女塾说起。清光绪二十八年(1902)严修开办严氏女塾,初期,入学的学生主要是严氏亲属,到了光绪三十一年(1905),女塾扩大为严氏女学,分为初小(四年)、高小(三年)两部分。学习课程除了国文、英文、日文、算术等,还有劳作(缝纫、纺纱、织布、织毛巾)、唱歌等。当时在初小担任教师的有韩升华、韩咏华等,在高小担任教师的有华海门、戴育三、张星六等。另外,学校还聘请了日籍教师川本讲授日语、音乐,山口讲授手工艺,野崎讲授劳作。
南开中学女中部的创办与近代教育家张伯苓也密不可分。
张伯苓素来关注教育,严氏女塾开设后,张伯苓曾任教于此,教授算术、英文等课程。光绪三十一年张伯苓又担任了严氏保姆讲习所的教师,及至1915年,张伯苓还曾代理直隶女子师范学校校长一职。
1919年9月,为促进天津女学尽快发展,严修决定再在自家创办女子中学,并请张伯苓全权处理学校事务。由于学校定位准确,前来报名的女学生络绎不绝。实践出真知,张伯苓在那一时期已积累了女子中学教育教学丰富经验。
据侯杰在《南开女中的成立》一文中介绍:1923年春天,天津各女子小学校毕业生数十人,学生们联名给张伯苓写请愿信,希望张伯苓添设一所女子中学。在信中,她们明确提出女子不应只受师范教育、贤妻良母教育,应有与男子共同受教育的机会,可以直接升入高一等学校继续深造。学生们还提出理由:女子教育同男子教育同样重要;天津缺少适当的女中;南开大学既然已迁到八里台新校舍,那么原址就可充作女中校舍,这样就不用再费钱另起炉灶;关于教师事宜,男中的教职员可在男中、女中两部兼任。
信寄出两三个星期后,女孩子们收到了张伯苓的亲笔回信,信中请她们选代表到南开中学校长室进行商谈。于是,王毅蘅、陈学荣、王文田三人怀着忐忑不安的心来到南开中学,受到张伯苓的热情接待。
后来,王文田在《张伯苓与南开》文中回忆:我们三人走进办公室内,看见办公桌前坐着一位魁伟壮健、体格高大的长者,抬头看见我们三个小孩子进来,即刻站起来,满面和蔼慈祥,诚恳亲切地用手指着旁边的几个椅子对我们说,你们坐下谈。
老校长诚恳地对她们保证:“我看见你们给我的信,你们有这种勇气,我很高兴!我一定答应你们办女子中学。不过大学部的原址另有用途,我一定想别的办法就是了。”
那么,张伯苓是如何付诸实施的呢?