清光绪年间,画艺正处鼎盛期的钱慧安来到天津杨柳青,主要在齐健隆画店、爱竹斋画店等店进行年画彩稿创作。
晚清文人沈太牟在民间采风文稿《画棚》中说:“画出杨柳青,属天津,印版设色,俗呼‘卫抹子’。早岁戏剧外,画中多有趣者,如雪园景、渔家乐、桃花源、乡村景、庆乐丰年、他骑骏马我骑驴是也。光绪中,钱慧安至彼(天津,笔者注),为出新裁,多拟典故及前人诗句,色改淡匀,高古俊逸。”
钱慧安作为专业画家,与一般画师的兴之所至偶尔为之不同,他孜孜以求,悉心创作了百余种画样,内容多为民间传说、古人诗句等百姓喜闻乐见的题材,享有“平民画家”之誉。其中脍炙人口的有《麻姑献寿》《钟馗嫁妹》《竹林七贤》《风尘三侠》《东山丝竹》《三块瓦绊倒人》《桃源问津》《南村访友》《张敞画眉》《春风得意》等样稿,还有《刘姥姥醉卧怡红院》《史湘云偶填柳絮词》等《红楼梦》故事题材的画样。
在钱慧安的年画作品中,常以普通民众的意识来诠释诗词、典故的意境。哪怕采撷民俗生活细节,也往往将神灵、帝王将相等请下神坛,赋予当时人们理想中的形象美,如此,一幅幅生活气息浓郁的图画所以跃然纸上。
杨柳青浓厚、宽松的民间艺术氛围,让钱慧安的绘画思想更加自由地飞翔,对于杨柳青年画原有风格的革新,正是钱慧安的最大贡献。
面对当时西方绘画理念的涌入,钱慧安既不全盘接受,也不一概排斥,而是取其精华,适当吸收。
他在人物五官的表现上,以线条勾画后略加淡墨渲染,面容的立体感和质感出神入化。钱慧安在勾画人物侧面或半侧面轮廓时,也能施以巧妙的透视处理,使人物姿态更趋自然饱满。他在杨柳青年画中还尝试着用顿挫转折且富装饰意味的“铁线描”来表现人物的衣纹及配景花木等。
钱慧安在不违背杨柳青年画基本创作规律、不破除其艺术特征的前提下,将文人画的神韵、院体画的精髓,成功扩展到年画中。特别是在他的影响下,杨柳青年画打破了长期的对称式构图方式,主要色调风格也由浓艳转向淡雅。
作为职业画家,如此革新之举往往要冒着画作无人问津的风险,需要勇气。当时,社会新兴工商业得以蓬勃发展,刚刚摆脱小农经济的从业者的审美情趣也在不断变化,钱慧安的年画作品与时俱进地成为这一主要购买群体的喜闻乐见之作,表达了民众衣食无忧、享受天伦、祈盼美好的愿望与追求。
钱慧安的作品,再与刻工绝佳配合,其市场竞争力得以进一步提升。那么,钱慧安最经典的年画作品是哪一幅呢?