一百多年来,钱慧安在天津杨柳青创作的年画《南村访友》畅销不衰。这是一幅中堂画,画中描绘了一士大夫老者拄着拐杖到友人家拜访的情景。画上的友人率孙辈在门前恭候,屋中是老妇和抱婴携孩的子媳。门前的棕榈和古柏的描画显示出主人的生活情调。
钱慧安在画中题诗:“槿下犬迎吠,遥识南村友。殷勤乳下孙,先我乱趋走。久别勿言去,恰熟新酿酒。解篱撷园葵,携壶向高柳。前宿君家时,共醉值邻叟。兹翁故矍铄,日来安好否。”画中人物形象俊秀,色彩淡雅,构图别具一格,并融入了大量中国画的元素,《南村访友》一直是消费者装饰厅堂的最爱。
在钱慧安为爱竹斋绘制的《停车觌渭桥》中,人物则置身于枯树野水的深秋景色里,突出了一种清幽的意境。
清末中国年画的创作因于文人画家的参与,而进一步精到,画家也吸收了民间艺术纯朴率真的风格,丰富了自身的艺术修养。钱慧安同样如此,具有宋元遗风的传统杨柳青年画让他获益匪浅,使他的绘画艺术达到了空前境界。
钱慧安在天津杨柳青大获成功后,他在画坛的声望如日中天,画稿曾被编辑为《钱吉生画谱》《清溪画谱》等,成为其他民间年画学习的范本,比如后来者的《教子有方》《抚琴图》等,均可见来自钱慧安画风的影响。在上海,钱慧安的画作也被当时先进的照相石版技术翻印,一时成为“洛阳纸”。另外,在江西景德镇,“钱派”人物还登上瓷板画,人们竞相收藏。
画家戴敦邦最初是通过杨柳青年画进一步认识钱慧安的,他在艺评文字中曾表述,他在1978年以后“渐渐注意到钱老先生的作品,又由于见到天津杨柳青木版年画中亦多有钱老先生的作品,所以吾一度认为他是位驰名北地的大画家”。
笔者曾与钱慧安的第五代孙、高级工程师钱多炎先生联系,2008年8月钱多炎来函,其中说:“的确,有关钱慧安晚年北上天津杨柳青是他一生中很重要的活动。”钱多炎称:“光绪元年(1875)至光绪十年(1884)这十年间,钱慧安应天津杨柳青的画店之邀三度只身北上寓居杨柳青。”钱多炎认为,钱慧安“与杨柳青年画作坊的十多年合作,创作了大量杨柳青年画的粉本,他将传统的人画物画与民间年画的长处融为一体,使民间年画提高了艺术水平,增添新内容,带来新风尚,对杨柳青年画事业做出了很大贡献”。
据阿英所编《中国年画发展史略》统计,钱慧安创制的年画印稿尚存数十种,构图怡静,使民间年画增添了雅格。