自清代中叶以来,天津已成为中国北方书画艺术的重镇,人才辈出,更重要的是,发达的市场经济为名人字画营造了广阔的市场空间。津城藏龙卧虎,懂画爱画的行家不乏其人,天津好像试金石,如果能在这里走红,那么在全国出名差不多该是一帆风顺了。
张大千在20世纪20年代已崭露头角,他当然没有小觑天津这块宝地。1930年,张大千第一次来到天津,住在日租界熙来饭店。此行,他将自己的一些摹本拿到大罗天古玩市场的画店出售。本地一些藏家闻讯赶来,张大千的画作销售一空。天津的市场前景和天津人的慧眼、实力给张大千留下了深刻的印象。
1931年12月、1934年6月,张大千又两度来津,并结识了不少朋友。
1935年1月,张大千作为“唐宋元明中国画展”的审定代表即将赴日本,临行前,他与二哥张善孖在天津法租界永安饭店举办画展,不少画迷前来参观捧场,二人的作品销售过半。
同在永安饭店,1935年7月24日人声鼎沸,更让张大千喜出望外——张善孖与他的扇面展隆重开幕。张大千在序言中道:“一别津沽,倏有半载……书间殷勤,苦觉人情之美。爰约家兄善孖,同出近作扇面展览,汗雨如注,水云欲流……”画展期间,张大千兴致很高,特意亲手在作品上钤印,画迷都以得到真迹为幸事。
1937年卢沟桥事变以后,侵占北平的日本人也盯上了张大千。很快,日本人名义上提出为张大千办展,实则想得到他的画作,同时希望他出任日华艺术画院的院长,以及日伪北平艺术专科学校的校长。张大千有气节,拒不合作,日本人气急败坏,一面困住张大千,一面向外界传出张大千被击毙的假消息。
1938年5月的一天,张大千巧妙躲过监视逃离北平,又一次来到天津。他在永安饭店再次举办画展,各界无不震惊——张大千又复出了!
这期间,张大千与天津大实业家范竹斋相识,范竹斋拿出家藏名画让张大千欣赏。范竹斋也喜欢张大千的画,于是出重金请他画十二幅,用来庆贺自己的七十大寿。张大千历时半年左右完成,并在范竹斋寿辰之时送到范府。《十二条临古山水画》为临仿唐、宋、元名家力作各四件,消息传开,天津书画界人士竞相前来一睹张大千笔端的神采。
后来,这组画作的下落扑朔迷离,时至1978年,“失踪”的《十二条临古山水画》巨制在天津被发现,媒体对此进行了报道。从此,国内崇尚大千艺术的热潮在“文革”中断多年后再度兴起。